Chuva ácida: parte I

Chuva ácida, na realidade, é um termo generalizado que abrange vários tipo de precipitações ácidas, como a neblina ácida e a neve ácida. Esse fenômeno foi descoberto em meados de 1800, por Robert Argus Smith, na Grã-Bretanha, mas só começou a receber mais atenção nos anos 1950. No livro “Air and Rain: The beginnings of a Chemical Climatology” (Ar e Chuva: Os inícios de uma climatologia química), publicado em 1872, Smith analisou a qualidade do ar na cidade de Manchester, Inglaterra, e estabeleceu, pela primeira vez, uma ligação entre o pH da chuva e a combustão de carvão nesse centro industrial.

O que pouca gente imagina é que a chuva, mesmo em áreas não poluídas, é ácida, com pH por volta de 5,6 [1]. Isso acontece porque naturalmente existe gás carbônico na atmosfera, produto, por exemplo, da respiração humana. Esse gás carbônico, ao se dissolver na água da chuva, gera ácido carbônico, pela reação:


O ácido carbônico se ioniza parcialmente, gerando H⁺ e CO₃^2-, deixando o pH ácido.

O termo chuva ácida é usado para chuvas mais ácidas que o natural, geralmente com pH abaixo de 5. Regiões fortemente industrializadas e com uma enorme frota de automóveis, como Londres, Nova Iorque e São Paulo chegam a emitir chuvas com um pH de 4, considerado muito ácido.

O que deixa a chuva mais ácida?

Erupções vulcânicas emitem ácido clorídrico, HCl, na atmosfera, o que deixa a chuva ácida em locais como a Nova Zelândia e o Alasca, por exemplo.

Os dois ácidos predominantes na chuva ácida são o ácido sulfúrico, H₂SO₄, e o ácido nítrico, HNO₃.

O sulfúrico vem do SO₂ no ar, proveniente de vulcões e da oxidação de gases sulfurados produzidos pela decomposição de plantas. Além disso, a queima de carvão também gera SO₂, e é a principal fonte antrópica [2] desse gás.

O nítrico vem dos NOx, grupo que engloba o N₂O, NO e NO₂. A emissão do N₂O (Óxido de Dinitrogênio) se deve principalmente à ação de bactérias e à reação de N₂ e O₃ na atmosfera. O NO (Óxido de Nitrogênio) é também produzido pela ação de microorganismo, sendo muito emitido nas reações de combustão. Ele se oxida rapidamente na atmosfera, produzindo NO₂. A principal fonte do NO₂ (Dióxido de Nitrogênio) é a oxidação do NO.

Sem fronteiras

A chuva ácida precipita-se segundo a direção do vento, em um local distante da fonte do poluente. Os ácidos são gerados enquanto a massa de ar com os poluentes é arrastada.

Por exemplo, a maior parte da chuva ácida que cai na Noruega, Suécia e Holanda é consequência da poluição em outros países europeus. Há discussões sobre lagos na Escandinávia serem acidificados por chuva ácidas causadas por poluentes vindos da Alemanha, Reino Unido e França. E termelétricas movidas a carvão no Rio Grande do Sul geram poluição que atinge até o Uruguai.

Notas

[1] Lembrando: a escala de pH vai de 0 a 14, e o pH é definido como:

pH = -log [H⁺]

Valores de pH até 7 são considerados ácidos, 7 é neutro, e acima de 7 são básicos.

[2] Fontes geradas por seres humanos.